Nieuw album: Mavis Staples zingt over de “Sad and Beautiful World”

Bob Dylan kuste haar destijds, op het Newport Festival in 1963, en vroeg haar ten huwelijk. En jaren later, vertelde Mavis Staples aan de New York Times, verstopte ze zich voor hem tijdens een concert in de Apollo in Harlem, bang dat hij haar opnieuw zou vragen. De wereld heeft Dylan nodig, die zijn laatste album in 2020 uitbracht, dus wil ze hem bellen en zeggen: "Trek je niet terug, Bobby!" Zelf wilde ze hetzelfde doen in 2023.

En dan beweegt het weer. "Mijn stem is mijn geschenk van God", zei ze in het interview. "Als ik hem niet gebruik, misbruik ik mijn gave." Luisterend naar de eens zo machtige alt van de 86-jarige, is het zachter geworden, zachter, maar kan het nog steeds een duistere storm ontketenen wanneer ze haar album "Sad and Beautiful World" opent met "Chicago" – Tom Waits' lied over haar geboortestad, de "windy city", die momenteel geteisterd wordt door de woede van president Donald Trump.

In dit bluesnummer over plattelandsvlucht krijgt de centrale zin een tweede, eigentijdse betekenis: "Misschien wordt alles beter in Chicago." En in de ballad "Hard Times" van Gillian Welch en Dave Rawlings verkeert de "gemene wereld in zwaar weer", maar je moet de crises niet de overhand laten krijgen. Veerkracht, schat!

Mavis Staples is een legende die al meer dan 75 jaar op het podium staat. Ze zong al op tienjarige leeftijd in de familieband Staples Singers, die racisme meemaakte in het zuiden van de Verenigde Staten, waar Jim Crow heerste, en die uitgroeide tot de beroemdste gospelband van de VS. Ze trad op met humanisme en geloof in God en zette zich in voor de rechten van zwarte Amerikanen.

Staples bracht sinds 1969 soloalbums uit en werkte samen met artiesten als Ry Cooder, Prince, de Gorillaz, Hozier en Jeff Tweedy. De Wilco-baas was onder de indruk van haar; hun eerste ontmoeting was "alsof je een dollarbiljet of een Amerikaanse zeearend tegenkwam."

"Sad..." bestaat uit covers. Alternatieve rockproducer Brad Cook (Bon Iver, Iron & Wine) heeft gospel, soul en Americana verweven tot een geluid dat omarmt, ook al worden de krachten die de vrijheid bedreigen niet ontkend.

"Beautiful Stranger" is een countrypareltje van de grote Kevin Morby, in de geest van Martin Luther King: "And when the gunmen come, I am full of love." Leonard Cohens "Anthem" vertelt over de "moordenaars in hoge ambten" die "hun gebeden opzeggen", over de "wetteloze menigte" en de "gevangen vredesduif". De hoop: "Alles heeft een barst", en dus "zal het licht naar binnen schijnen".

Mavis Staples is altijd een positief denker geweest – haar moeder noemde haar "Bubbles". Hozier en Allison Russell schreven "Human Mind" over een ontmenselijkt heden, maar: "Ik ga om met liefde (...) en ik geef niet op."

En dus is dit ook een album over vasthouden aan goedheid en geloof. "Godspeed" van R&B-zanger Frank Ocean is een afscheid van gevaarlijke reizen. Ze zingt de mantra "We gotta have Peace" van haar vriend Curtis Mayfield, die in 1999 overleed. Iedereen zou zich moeten inzetten voor vrede en vrijheid. Dylan ook.

Heeft ze hem gebeld? Het gerucht gaat dat hij ook aan een nieuw album werkt.

Mavis Staples – “Sad And Beautiful World” (Anti) – werd uitgebracht op 7 november.